Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них лишь повод для сопротивления.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и достоинства. Однако сестра Рэтчед, чья власть держится на абсолютном контроле, воспринимает это как прямую угрозу своей системе. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится не просто порядок в отделении, а сама человеческая душа.
